Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын.
Сёстры Аннушки и её мачеха, узнав о её удаче, тоже перебрались во дворец. Но вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на гибель.